莫高窟，俗称千佛洞，位于甘肃敦煌市东南25公里的大泉沟东岸，介于三危山和鸣沙山之间，南北长约1610多米。它像一颗璀璨的明珠，镶嵌在碧天黄沙，贯通中外文化交流和友好往来的古丝绸之路上。 据唐代碑文记载，莫高窟建于前秦建元二年（公元366年）。传说有个叫乐尊的和尚云游到此，忽然看到东边的三危山金光闪闪，迎着夕阳，仿佛有成千上万的佛在金光中显现，便认为这里是佛家圣地，遂募钱开凿了第一个石窟。消息传开，来往于丝绸之路的商旅、官员纷纷在此修建佛窟，祈求路途平安。到了唐代已有窟龛1000多个。五代、宋、西夏、元又不断修建。以后虽经自然和人为的破坏。至今仍保留了各代石窟492个，壁画4.5万平方米，彩塑2400多身，唐、宋木构建筑5座，是世界上历史最久、内容最丰富、规模最大、保存最完整的文化艺术宝库。如果把各个洞窟中的壁画连接起来，可以组成一条高1米，长22.5公里的瑰丽的画廊；如果把藏经洞里的经卷、文书、绢画连同莫高窟其它所有的珍贵文物放在一起来研究，就是一门浩瀚的“敦煌学”。 现编为17窟的“藏经洞”，是莫高窟的精华所在。这里藏有从西凉建初元年到北宋至道元年，近10个朝代，500多年的经卷、古籍、文书、绣画、铜象等4万多件。文字有汉、藏、梵、于阗、龟兹、粟特、突阙等；书类有手抄本、雕板印刷本、拓本等。这些稀世罕见的珍品，不仅对我国古代文献的补漏、校勘有很大的价值，而且为研究古代政治、经济、文化、艺术、宗教、科学、民族历史、对外交流等提供了极其宝贵的历史资料。 莫高窟最壮丽的是壁画艺术。壁画虽经历千百年的风沙侵蚀，但仍色彩鲜艳、线描清晰。环顾洞窟的四周和窟顶，到处都画有飞天、伎乐、菩萨、仙女等，直乃“天衣飞扬，满墙风动”。壁画内容除佛经故事、本生故事、佛教史迹、神怪传说、帝王生活、装饰图案等外，还有大量的民风民俗画面。如狩猎、耕作、打鱼、收割、推磨、舂米、盖房等生产风俗画面；婚丧、嫁娶、旅行、行医、剃度、洒扫等生活风俗图景；车船、梨担、连枷、纺车、织机等交通和生产工具的形象描绘；有学校、酒肆、屠房、旅店、集市等场所的风俗场面；有亭台、楼阁、宫殿、塔寺、院落、桥梁等建筑图样；还有音乐、舞蹈、杂技、节庆等娱乐活动的生动写照，真是一部古敦煌民风民俗的百科全书。